Les chiens sont connus pour être des animaux dotés d’un odorat hors paire. Une étude récente indique même que les chiens en tant qu’animaux de compagnie peuvent aussi détecter leurs maîtres qui sont stressés.
Cité par CNN, samedi 8 octobre 2022, les chiens peuvent apparemment sentir la différence entre l’odeur des humains lorsqu’ils sont stressés et lorsqu’ils sont calmes, selon une étude publiée dans la revue PLOS ONE. Cette dernière étude a mesuré les niveaux de stress des participants humains afin d’améliorer la précision des résultats.
Phase 1 : Méthodologie et prélèvement
Les chercheurs ont d’abord recueilli des échantillons d’haleine et de sueur auprès des participants à l’étude pour servir de référence.
Ensuite, ces personnes ont effectué une tâche de calcul mental, en comptant à rebours devant deux chercheurs pendant trois minutes.
- S’ils donnaient la bonne réponse, les participants ne recevaient aucun commentaire et devaient continuer.
- S’ils donnaient une mauvaise réponse, les chercheurs les interrompaient en leur disant “non” et leur indiquaient la dernière bonne réponse”,
a déclaré l’auteur principal de l’étude, Clara Wilson, candidate au doctorat à l’université Queen’s de Belfast en Irlande du Nord.
L’équipe de recherche a recueilli des échantillons d’haleine et de sueur une fois la tâche terminée.
En outre, les chercheurs ont recueilli les niveaux de stress déclarés, la fréquence cardiaque et la pression artérielle avant et après la tâche donnée. Un total de 36 participants ayant déclaré se sentir stressés, présentaient une augmentation de la fréquence cardiaque et de la pression sanguine.
Les chercheurs ont ensuite présenté les échantillons d’haleine et de sueur d’une personne à 20 chiens, ainsi que deux autres échantillons de contrôle vierges. Les chiens devaient sélectionner le bon échantillon au moins sept fois sur dix pour passer à la phase suivante.
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Phase 2 : identifier le stress par le chien
Dans la deuxième et dernière phase, l’équipe de recherche a demandé aux quatre chiens qui avaient réussi la première phase de renifler à nouveau les mêmes échantillons que ceux assignés avant la tâche et des échantillons de contrôle.
On a ensuite montré aux chiens les échantillons jusqu’à 20 fois. Pour que les résultats soient concluants, il fallait que les animaux testés parviennent à identifier l’odeur stressante d’origine dans au moins 80 % des cas.
Les chiens ont choisi le bon échantillon dans 93,3 % des essais, montrant que l’odeur de stress était très différente de l’échantillon initial. “Il était intéressant de voir comment les chiens pouvaient distinguer ces odeurs lorsque la seule différence était qu’une réponse de stress psychologique s’était produite”, a déclaré M. Wilson.
La recherche a également révélé que les chiens ont un fort sens de l’odorat. Ils possèdent au moins 220 millions de récepteurs olfactifs, alors que les humains n’en ont que 50 millions.
C’est ce qui rend les chiens “très efficaces pour distinguer et identifier les odeurs”, a déclaré le Dr Mark Freeman, professeur adjoint au département des sciences cliniques des petits animaux de Virginia Tech à Blacksburg. Il n’a pas été impliqué dans la recherche.
