L’aversion pour l’eau est l’une des caractéristiques les plus connues des chats domestiques . Cependant, ce n’est pas le cas de tous les félins . Certains grands félins, tels que les tigres , se baignent généralement pour se rafraîchir ou chasser des proies, et même certaines races domestiquées sont connues pour se baigner lorsque l’occasion se présente.
En général, cependant, les chats domestiques feront de grands efforts pour éviter de se mouiller, et les comportementalistes ont développé un certain nombre de théories pour expliquer pourquoi. L’un suggère que parce que les espèces ont évolué dans des climats secs et ont été peu exposées aux rivières ou aux lacs, l’eau (sauf pour la boisson) est un élément qu’elles ne connaissent pas et qu’elles évitent donc.
Plus probablement, cependant, les chats n’aiment pas se mouiller à cause de ce que l’eau fait à leur fourrure. Les chats sont des animaux exigeants qui passent une grande partie de leur journée à se toiletter. La fourrure mouillée est extrêmement inconfortable pour un chat et prend souvent beaucoup de temps à sécher. La fourrure humide est également plus lourde que sèche et rend ainsi un chat moins agile et plus facile à attraper pour les prédateurs.
Il y a aussi le facteur choc. Tomber accidentellement dans une baignoire pleine, par exemple, peut être une expérience effrayante pour un chat et peut lui faire craindre l’eau pour le reste de sa vie.
Néanmoins, de nombreux chats semblent aimer jouer avec de l’eau courante ou qui goutte, par exemple avec un robinet. Les béhavioristes pensent que les chats sont attirés par les mouvements de l’eau et les sons qu’elle émet, qui peuvent tous stimuler la volonté instinctive d’un chat d’attraper une proie. Un tel jeu est également acceptable même pour un chat par ailleurs averse à l’eau, car seules les pattes du chat sont mouillées.
Certaines races de chats domestiques, comme le Maine Coon , le Bengal et le Turkish Van , ont moins peur de l’eau et apprécient la baignade occasionnelle. Ce qui rend ces races uniques, c’est la texture de leur fourrure, qui les rend plus résistantes à l’eau que les autres races.