Cinq extinctions massives ont eu lieu durant l’histoire de la Terre, et de nombreux experts ont averti qu’une sixième extinction massive pourrait déjà être en cours en raison de l’activité humaine depuis l’ère de l’exploration. Certains scientifiques ont même suggéré que près de 40 % des espèces résidant actuellement sur notre planète pourraient s’éteindre dès 2050.
Mais s’agit-il seulement d’un scénario catastrophe ? Un déclin aussi spectaculaire des espèces sur Terre est-il probable ?
Un nombre croissant de victimes
Une sixième extinction massive est tout à fait plausible, a déclaré Nic Rawlence, directeur du laboratoire de paléogénétique d’Otago et maître de conférences en ADN ancien au département de zoologie de l’université d’Otago en Nouvelle-Zélande.
“Je pense que c’est assez probable“, a déclaré Rawlence à Live Science dans un courriel. “Et, si les espèces ne s’éteignent pas globalement, il est probable que celles qui ne peuvent pas s’adapter à notre monde en évolution rapide subiront des contractions de l’aire de répartition, des goulots d’étranglement de la population, des extinctions locales et s’éteindront de manière fonctionnelle”. La crise d’extinction actuelle n’a peut-être pas atteint l’apogée des cinq grandes espèces, mais elle est certainement en bonne voie si rien n’est fait pour l’arrêter.”
Selon la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN), environ 41 000 – près d’un tiers de toutes les espèces évaluées – sont actuellement menacées d’extinction.
De nombreuses espèces et sous-espèces bien connues – dont l’orang-outan de Sumatra (Pongo abelii), le léopard de l’Amour (Panthera pardus orientalis), l’éléphant de Sumatra (Elephas maximus sumatranus), le rhinocéros noir (Diceros bicornis), la tortue de mer à écailles (Eretmochelys imbricata), Le tigre de Sunda (Panthera tigris sondaica) et le Gorille de la rivière Cross (Gorilla gorilla diehli) – sont classés “en danger critique d’extinction”, ce qui signifie qu’ils courent un risque extrêmement élevé d’extinction à l’état sauvage, selon l’UICN et le Fonds mondial pour la nature (WWF).
L’UICN décrit les espèces en danger critique d’extinction comme “une catégorie contenant les espèces qui présentent un risque extrêmement élevé d’extinction en raison d’un déclin rapide de la population de 80 à plus de 90 % au cours des 10 dernières années (ou trois générations), d’une population actuelle de moins de 50 individus ou d’autres facteurs”
Beaucoup de ces espèces sont si gravement menacées qu’elles pourraient ne pas survivre jusqu’en 2050. Par exemple, il ne reste que 70 léopards de l’Amour à l’état sauvage, tandis que le Vaquita (Phocoena sinus), une espèce de marsouin considérée comme le mammifère marin le plus rare au monde, ne compte plus que 10 individus, selon le WWF.
D’innombrables espèces moins connues sont également en danger. Une étude publiée en 2019 dans la revue Biological Conservation a révélé que plus de 40 % des espèces d’insectes sont aujourd’hui menacées d’extinction, les chercheurs affirmant que “des pratiques plus durables et fondées sur l’écologie” doivent être adoptées dans tous les domaines afin de “ralentir ou d’inverser les tendances actuelles, de permettre la reconstitution des populations d’insectes en déclin et de sauvegarder les services écosystémiques vitaux qu’ils fournissent.”
De nombreuses espèces d’insectes figurent sur la liste des espèces “gravement menacées” de l’UICN, notamment la sauterelle à pointe blanche (Chorthippus acroleucus), le criquet des Alpes du Sud (Anonconotus apenninigenus), le papillon bleu de Swanepoel (Lepidochrysops swanepoeli), le bourdon de Franklin (Bombus franklini) et la cicadelle ailé des Seychelles (Procytettix fusiformis).
La même prédiction désastreuse de déclin brutal est présente dans presque toute la vie sur Terre. Selon un rapport de 2018 du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), plus de 90 % des récifs coralliens de la planète pourraient être morts d’ici à 2050, même si le réchauffement de la planète est maintenu à 2,7 degrés Fahrenheit (1,5 degré Celsius). Un rapport plus récent du GIEC, cependant, était encore plus accablant, suggérant qu’au début des années 2030, une augmentation de la température mondiale de 1,5 C pourrait voir “99 % des récifs du monde subir des vagues de chaleur trop fréquentes pour qu’ils puissent se rétablir”
Selon un rapport de 2022 publié dans la revue Nature, deux amphibiens sur cinq (40,7 %) sont désormais menacés d’extinction, tandis qu’un rapport de 2016 publié par la revue Biology Letters a déclaré que, d’ici 2050, 35 % des grenouilles des Tropiques humides du Queensland, en Australie, “pourraient être engagées sur la voie de l’extinction.” En fait, le déclin des amphibiens risque d’être encore plus prononcée. Les scientifiques admettent qu’il existe de nombreux amphibiens sur lesquels ils ont eu du mal à rassembler des informations détaillées, et ces espèces sont classées dans la catégorie des données insuffisantes (DD). Selon un rapport publié en 2022 dans la revue Communications Biology, “85 % des amphibiens DD sont susceptibles d’être menacés d’extinction, ainsi que plus de la moitié des espèces DD dans de nombreux autres groupes taxonomiques, comme les mammifères et les reptiles.”
Il est donc incroyablement difficile de déterminer le nombre exact d’espèces susceptibles de disparaître d’ici 2050, en grande partie parce que l’ampleur de l’extinction n’a pas encore été établie. De plus, nous ne savons pas combien d’espèces existent actuellement, ce qui rend pratiquement impossible de determiner toutes les créatures en danger.
Cela est dû en partie au fait que “la taxonomie – la science qui permet de nommer la biodiversité – est gravement sous-financée”, a déclaré M. Rawlence. “Nous ne pouvons pas déterminer le nombre d’espèces qui s’éteignent si nous ne pouvons pas nommer la biodiversité (ou la nommer assez vite avant qu’elle ne s’éteigne).”
Si les extinctions se produisent naturellement – plus de 99 % de toutes les espèces ayant jamais existé se sont déjà éteintes – l’activité humaine peut accélérer considérablement le rythme d’extinction des espèces – une idée qui touche de près Rawlence, un Néo-Zélandais.
“Les écosystèmes insulaires sont l’exemple parfait pour illustrer cela”, a-t-il déclaré. “Ils sont isolés et contiennent souvent des niveaux élevés d’endémicité (c’est-à-dire une faune unique).” La Nouvelle-Zélande est passée d’environ 230 espèces d’oiseaux au moment de l’arrivée de l’homme à environ 150 espèces à l’heure actuelle, soit une perte d’environ 80 espèces d’oiseaux, a déclaré Rawlence.
De nombreuses espèces peuvent, si on leur en laisse le temps, s’adapter aux changements climatiques et aux modifications de leur environnement naturel. Une étude publiée en 2021 dans la revue Trends in Ecology & Evolution a révélé que certains animaux “modifient leur morphologie” pour mieux faire face au changement climatique, certains oiseaux semblant être les plus adaptables. Selon cette recherche, plusieurs espèces de perroquets australiens ont, au cours des 150 dernières années, évolué pour avoir une taille de bec accrue, une adaptation qui leur permet de mieux réguler leur température interne.
Mais, avec l’activité humaine qui accélère le changement climatique et la décimation des habitats, certaines des espèces les plus vulnérables risquent d’en faire les frais et de se retrouver dans l’incapacité de s’adapter.
Que peut-on faire ?
Avec autant d’espèces actuellement menacées d’extinction, pouvons-nous faire quelque chose pour éviter le pire des scénarios ?
Pour commencer, “il faut résoudre le conflit entre le gain politique à court terme et le financement à long terme des initiatives de conservation”, a déclaré M. Rawlence. “Un grand nombre de nos espèces menacées ne survivent que grâce à une gestion intensive de la conservation. Si la volonté des gouvernements et du public, et les ressources, s’érodent, la situation sera très différente.”
Il existe, bien sûr, une multitude d’organisations, de chercheurs et de projets dont la mission est de ralentir, voire d’arrêter, le changement climatique lié à l’activité humaine. Climeworks, une société basée en Suisse, est un pionnier dans le domaine de la technologie de capture du dioxyde de carbone dans l’air, et vise à construire un ensemble d’installations capables de retirer définitivement le CO2 de l’air. Sa première usine a ouvert ses portes en Islande en 2021.
Ailleurs, le projet Drawdown, fondé en 2014, est un organisme à but non lucratif qui cherche à mettre en relation des experts du monde entier afin qu’ils puissent proposer et tester des concepts permettant d’empêcher les gaz à effet de serre dans l’atmosphère de grimper, et de les voir finalement diminuer, tandis que l’expérience Stratospheric Controlled Perturbation Experiment, soutenue par Bill Gates, évalue actuellement la viabilité de la pulvérisation de poussière de carbonate de calcium (CaCO3) non toxique dans l’atmosphère, dans le but de réfléchir la lumière du soleil et ainsi de compenser – ou de réduire de manière significative – les impacts du réchauffement climatique.
En attendant, nous devons nous tourner vers le passé pour éclairer l’avenir de la planète, a déclaré M. Rawlence.
“Pour sauver la biodiversité qui nous reste, nous devons savoir comment elle a réagi aux changements climatiques passés et présents et à l’impact de l’homme, afin de pouvoir prédire comment elle pourrait réagir à l’avenir en s’appuyant sur des stratégies de gestion de la conservation fondées sur des preuves”, a-t-il déclaré. En bref, il faut poursuivre la recherche et travailler dur, avant qu’il ne soit trop tard.
