Fait inquiétant : Pourquoi la plupart des tortues de mer nouvellement écloses en Floride sont des femelles

Le dérèglement climatique a un impact considérable sur les tortues de mer.

Presque tous les bébés tortues de mer éclosent de leur œuf et sont des femelles sur certaines plages de Floride en raison des vagues de chaleur exacerbées par le changement climatique, rapporte Reuters le 2 août.

Cinq espèces différentes de tortues de mer sont présentes en Floride, dont la tortue caouanne (Caretta caretta) et la tortue verte (Chelonia mydas), selon la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Bette Zirkelbach, directrice du Turtle Hospital dans les Florida Keys, a déclaré à Reuters que les scientifiques n’avaient pas trouvé de tortues de mer mâles au cours des quatre dernières années. Alors, qu’est-ce qui se passe ?

La température joue un rôle majeur dans la détermination du sexe des tortues de mer en développement. Contrairement aux humains, dont la détermination du sexe est largement contrôlée par les chromosomes sexuels X et Y, le rapport des sexes des tortues est déterminé par la température à laquelle leurs œufs sont incubés. Des températures plus élevées lors de l’incubation produisent plus de femelles.

Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), le changement climatique augmente la température des sables de nidification, ce qui fait pencher le rapport de genre des tortues vers les femelles. L’introduction d’un trop grand nombre de femelles et d’un nombre insuffisant de mâles dans les populations de tortues pourrait réduire la capacité de ces dernières à se reproduire lorsqu’elles atteignent l’âge adulte, ce qui augmenterait leur risque d’extinction locale.

L’étrange phénomène de sex-ratio ne touche pas seulement la Floride. Une étude de 2018 publiée dans la revue Current Biology a révélé que les tortues de mer vertes avaient un biais sexuel féminin de 99 % sur les plages de nidification plus chaudes et septentrionales de la Grande Barrière de Corail et un biais sexuel féminin de 65 % à 69 % sur les plages plus fraîches et méridionales de Down Under.

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tortues de mer
©Bourjea Jerome

Bien que le rapport de masculinité biaisé puisse être préjudiciable aux tortues de mer, le fait d’avoir plus de femelles que de mâles n’est pas nécessairement si contre nature. Les nids de tortues de mer composés à 90 % de femelles ne sont pas rares et seuls quelques mâles peuvent être nécessaires dans une population pour féconder les œufs, rapporte Insider. Cependant, il n’y aurait pas de fécondation si tous les mâles disparaissaient.

Le seuil de température pour déterminer le sexe des tortues de mer est de 27,7 degrés Celsius, selon la NOAA. Les tortues dont l’incubation est inférieure à 27,7 degrés éclosent en tant que mâles et les tortues dont l’incubation est supérieure à 27,7 degrés éclosent en tant que femelles, tandis que les fluctuations de température au-dessus et au-dessous de ce seuil produisent un mélange de mâles et de femelles.

Ce processus, appelé détermination du sexe en fonction de la température, concerne divers animaux, dont les crocodiles, de nombreux poissons et certains lézards. Les scientifiques ne sont pas certains, mais ils ont des théories sur la raison pour laquelle le sexe de certains animaux est déterminé de cette façon et d’autres non.

“Notre meilleure hypothèse est que la détermination du sexe en fonction de la température est née parce que les reptiles n’ont pas de protection parentale et que les œufs sont en étroite interaction avec l’environnement”, a déclaré Diego Cortez, biologiste à l’Université nationale autonome du Mexique à Mexico, à Live Science en 2021. “Nous savons également que des températures d’incubation élevées accélèrent le développement des embryons. Donc, le sexe lié à des températures d’incubation plus élevées va éclore plus tôt.”

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La détermination du sexe en fonction de la température peut également permettre aux mères de contrôler le sexe de leur progéniture, par exemple en pondant des œufs dans des endroits plus frais ou plus chauds, s’il y a un besoin de plus de mâles ou de plus de femelles au sein de la population et de l’espèce de cet animal, a précédemment rapporté Live Science.

Une étude menée en 2020 sur les tortues caouannes et publiée dans la revue Climatic Change a mis en évidence d’autres problèmes pouvant résulter de l’augmentation des températures d’incubation. À Cabo Verde (également appelé Cap-Vert), un archipel de l’océan Atlantique, les chercheurs ont constaté que 33 % de plus d’embryons périssaient lorsque les températures d’incubation atteignaient 32,3° C que lorsqu’elles oscillaient autour de 29,7° C.

Les chercheurs ont également constaté que les nouveau-nés incubés à des températures élevées étaient plus petits et plus susceptibles d’être tués par des crabes sur leur chemin vers l’océan.

En d’autres termes, les températures élevées peuvent être mortelles pour les tortues en incubation et réduire leurs chances de survie lorsqu’elles éclosent.

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Publié par Bénédicte Vilaine